Un logiciel libre est un logiciel accessible à tous et donnant la possibilité aux utilisateurs de le modifier, de le diffuser, ou encore de l’améliorer à leur guise. Cette multitude d’opportunités est possible grâce au fait que ce sont des applications avec un code source ouvert.
Pour leur part, les logiciels gratuits ou gratuiciels existent soit en shareware ou en freeware. Dans le premier cas, le logiciel téléchargé reste la propriété de l’auteur, qui peut en demander un appui, souvent financier, de la part de l’utilisateur. Mais cela n’inclut pas la possibilité de modification. Le freeware, sous copyright, non plus, ne permet pas la modification.
La grande différence reste au niveau où les logiciels gratuits sont soumis à une licence, tandis que les logiciels libres ne le sont pas.
